Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, près de 13 000 parachutistes américains des 82e et 101e divisions aéroportées ont sauté dans l'obscurité au-dessus de la péninsule du Cotentin, et beaucoup d'entre eux ont manqué leurs zones de saut de plusieurs kilomètres.
Sainte-Mère-Église, ville marchande aux maisons de pierre et au clocher roman, est devenue la première commune de France libérée ce matin-là. L'Airborne Museum se dresse sur la place où cela s'est produit, au 14 rue Eisenhower, 50480 Sainte-Mère-Église, France.
Le musée est important car il détient des objets plutôt que des répliques. Sa pièce maîtresse est un planeur Waco CG-4A, un appareil en contreplaqué et en acier conçu pour voler une fois et être abandonné, exposé sous un toit en forme de coupole de parachute. Un deuxième pavillon abrite un authentique Douglas C-47 Skytrain, le transport de travail qui a transporté les parachutistes à travers la Manche. Le bâtiment Operation Neptune, ajouté plus tard, guide les visiteurs à travers une reconstitution à grande échelle d'un aérodrome anglais, le vol lui-même, et les haies normandes au-delà. Le son, la lumière et le kit préservé — bottes de saut, criquets, cartes d'évasion en soie — font le travail que les légendes ne peuvent pas faire. La plupart des voyageurs arrivant lors d'excursions à Utah Beach depuis Paris atteignent le musée en milieu de matinée, après environ trois heures d'autoroute à travers la vallée de la Seine et le bocage normand.
Architecturalement, le site est une séquence délibérée plutôt qu'un seul hall. Chaque pavillon adopte la géométrie de ce qu'il abrite : une verrière pour le planeur, un hangar pour l'avion de transport, une masse basse de type bunker pour Neptune. À l'extérieur, la flèche de l'église porte toujours son effigie de John Steele, le parachutiste dont le parachute s'est accroché à la tour. Utah Beach elle-même se trouve à vingt minutes à l'ouest à travers des terres agricoles plates récupérées sur des marais inondés, et la ligne de dunes y reste parsemée de casemates en béton du Mur de l'Atlantique.
Le paysage environnant est la troisième dimension de l'exposition. Les chemins creux, les fossés de drainage et les murs de pierre des champs expliquent l'avance lente et coûteuse à l'intérieur des terres mieux qu'aucun diorama. Un billet adulte plein tarif coûte 11,5 EUR, et le musée est ouvert tous les jours de 09:00 à 19:00. Des excursions à Utah Beach depuis Paris bien planifiées intègrent du temps pour le musée et la plage, de sorte que la zone de débarquement et la zone de saut soient lues ensemble plutôt que séparément.
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